Thread by @hcottin

Ce soir, il me vient l'envie de vous parler un peu d'Encelade, le mystérieux satellite de Saturne, qui possède sans doute un océan d'eau liquide sous une couche de glace (à dérouler)

Encelade a été la plus grosse surprise de la mission @CassiniSaturn, qui a orbité autour de Saturne entre Juillet 2004 et le 15 Septembre 2017.

On s'attendait à un satellite glacé banal, une grosse boule de 500 km de diamètre sans grosse surprise. Or (1) il n'y a pas de satellite banal dans le système solaire et (2) celui là sort vraiment du lot même s'il est plutôt petit.

Dès 2005, on a observé que des genres de geysers étaient émis à partir du pole sud d'Encelade. Une région très accidentée, avec des grandes failles d'environ 500 m de profondeur, appelées les griffures de tigre.

L'observation des geysers en 2005 a mis une sacré pagaille dans la communauté de la planétologie. Un objet aussi petit devrait être complètement inerte depuis des milliards d'années... Or il n'en n'est rien.

La présence d'un océan liquide sous la surface glacée d'Encelade a été avancée, mais on n'avait pas bien compris ce qui permettait de le maintenir. Pas assez d'énergie à priori...

Pour Titan autour de Saturne, qui est 10x fois gros, Europe et d'autres satellites de Jupiter, c'est moins problématique car ils sont beaucoup plus gros justement. Pour Encelade, c'était un mystère.

La composition des particules émises par les geysers (surtout de la glace d'eau, mais aussi des molécules à base de carbone, des grains de roches et des sels) laisse penser qu'il pourrait y avoir une activité hydrothermale au fond des océans d'Encelade...

En bref, il y aurait des petits volcans sous marins... Mais un petit volcan a besoin d'énergie pour fonctionner... D'où vient elle ?

La source d'énergie pour Encelade serait d'une part générée par son orbite pas tout à fait circulaire autour de Saturne. Parfois un peu plus près de la planète géante, parfois plus éloignée : ça génère des effets gravitationnels qui déforment Encelade !

La déformation gravitationnelle d'Encelade induite par son orbite autour de Saturne produit de l'énergie. Mais si ça suffit pour former un océan sous les glaces d'Europe, ça ne devrait pas être le cas pour Encelade : vous savez pourquoi ? Trop petite ! #discrimination

Il y a quelques jours des chercheurs ont publié un moyen d'expliquer l'activité anormale d'Encelade. Le centre de du satellite serait composé de roches poreuses et déformables : une vraie passoire, ou plutôt un genre d'éponge (en roche).

C'est la structure poreuse du noyau d'Encelade qui permet aux forces gravitationnelles exercées par Saturne de produire beaucoup plus de chaleur qu'on ne l'imaginait.

Les auteurs montrent que cette énergie peut se concentrer en partie sur le pôle Sud, et réduire drastiquement l'épaisseur de la couche de glace dans la région des griffures de tigre (en gros de 20 km à juste quelques km). D'où les geysers dans cette région...

Bravo aux collègues (les principaux auteurs travaillent à Nantes) pour avoir levé le voile sur ce mystère pour Encelade. Voir aussi ici : insu.cnrs.fr/node/7669) et dans @NatureAstronomy (nature.com/articles/s4155… accès payant)

Maintenant la question que tout le monde sa pose : peut-il y avoir de la vie sur Encelade ? Car c'est souvent sous cet angle que les articles parlant de cette découverte sont traités...

On pense que sans eau à l'état liquide, il y a peu de chance pour que la vie puisse apparaître... mais l'eau liquide probablement loin d'être une condition suffisante pour l'émergence de la vie...

On pense que s'il y a des sources hydrothermales au fond des océans d'Encelade, il y a de l'énergie qui peut être utilisée par des organismes vivants... Utilisée oui... mais par contre rien ne prouve que ça suffirait pour faire apparaître la vie.

Certains collègues chimistes (et pas les plus mauvais) pensent que l'énergie sous forme de chaleur ou potentiels red/ox (électrochimique) ne peut pas conduire à l'apparition de la vie. Il faudrait de la lumière au moins dans le domaine visible, voire ultraviolet...

Si c'est vrai, on ne peut pas imaginer que la vie puisse apparaître sous les glaces d'Encelade (ou Europe...)

Pour ne rien arranger... d'autres publications récentes laissent entendre qu'il faut des cycles liquide/sec, dans des petites mares chaudes, pour initier la vie... (écouter par exemple ici : franceinter.fr/emissions/la-u…)

Bref, se dire qu'avoir des océans liquides sous la surface conduirait forcément à l'apparition de la vie est loin, très loin d'être évident !

Comme on n'est sûr de rien il faut justement aller vérifier. La bonne idée d'Encelade, c'est que grâce aux geysers, on peut aller collecter en orbite des échantillons qui viennent des profondeurs du satellite. Pas besoin de creuser...

Peut être que mes collègues qui disent qu'il faut de la lumière pour que la vie apparaisse se trompent... Peut être... En tous cas il n'y a pas d'accord dans la communauté scientifique à ce propos.

Encelade est un objet fascinant, et il faudrait rapidement analyser correctement ce qui est émis par ses Geysers... Et aucun chercheur ne dit qu'on n'a pas le droit de rêver à des formes de vies étranges qui peupleraient ses océans obscurs...